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Our colleague, mentor and friend Michel Vervoort passed away on th 8th of December 2022 at the age of 52. His death leaves a huge void among all his colleagues and friends at the Institut Jacques Monod, but also within his scientific and teaching community.

Throughout his scientific life Michel was driven by a double interest: cellular identity, either during development or regeneration processes, and the evolution of living organisms.

Michel started his scientific career as a PhD student under the supervision of Dr. Christine Dambly-Chaudière at the Université Libre de Bruxelles, where he was interested in the genetic programs controlling neuronal determination in Drosophila. He obtained his PhD in 1996, at the age of 26.

Michel then did his post-doctoral work in the team of Dr. Alain Vincent at the Centre de Biologie du Développement in Toulouse (1997-1998). There he made the major discovery that the dose-dependent activation of a transcription factor in response to Hedgehog signaling determined the shape of the Drosophila wing. He then formalized his vision of the morphogenic action of Hedgehog, conceptualizing a biological question at the cutting edge of its current state of the art.

Michel was then appointed as a lecturer at the University of Paris 11 in Orsay and joined the team of Professor André Adoutte at the Centre de Génétique Moléculaire in Gif-sur-Yvette. Michel then became interested in the evolution of gene families involved in the development of metazoans, thus revealing the antiquity of the « transcriptional logics » that regulate the early development of multicellular organisms. He thus took advantage of data from genome sequencing to develop phylogenomic approaches that he would pursue throughout his career. This work contributed to a better understanding of the evolution of these genes and the developmental processes they control, particularly during neurogenesis. During this period, he also initiated studies in Evolutionary Developmental Genetics (Evo-Devo), focusing on emerging model organisms (such as the gastropod Patella vulgata and the annelid Platynereis dumerilii). The phylogenetic position of these organisms has allowed him to perform comparative studies at the scale of bilaterian organisms, and thus contribute to the reconstruction of the « sketch » of their last common ancestor. His interest in emerging model organisms in order to ask new questions of developmental biology in the context of evolution has never left him and he has participated in numerous studies, notably genomic, on other atypical species (Tribolium castaneum, Amphimedon queenslandica, Capsaspora owczarzaki, etc.).

In 2003, at only 33 years old, Michel was appointed Professor at the University Paris VII – Denis Diderot (now University Paris Cité). In 2009, he joined the Institut Jacques Monod as head of a team co-directed with Guillaume Balavoine. In 2010, he obtained a prestigious chair at the Institut Universitaire de France as a junior member. This was a starting point from which Michel will explore new avenues and new ways of looking at his discipline, with a focus on the evolution of mechanisms involved in developmental processes. He then became fascinated by the theme of stem cells and regeneration. With Eve Gazave, they built a new research axis that they will develop at the Institut Jacques Monod within the research team entitled « Stem Cells, Development and Evolution« . This work has led to a cellular and molecular characterization of the processes involved in regeneration and has brought to light unexpected evolutionary relationships between primordial germ cells and adult somatic cells. In the space of six years, this attractive team has successively integrated four post-docs, numerous Bachelor, BTS and Master students, and now welcomes four PhD students. All his former PhD students and post-docs agree to consider Michel as a true mentor who forged their conception of evolutionary sciences. This feeling is shared by many other young scientists who have asked him to join their thesis juries or committees. Michel and his team have also been involved in numerous collaborations, in France and abroad. Remarkably, and attesting to his great culture, Michel has also been interested in the philosophy of biology through collaborations, notably with Thomas Pradeu and Lucie Laplane.

In parallel, Michel has always been a very active Professor. He is a key member of the teaching teams of the Genetics Magistère and Animal Biology of the UFR Sciences du Vivant. He has also contributed to attract young physicists to biology in the Physics-Biology Interface Course. Many of his students have expressed their admiration for the clarity of his teaching and his unfailing availability. He also democratized his teaching through his contribution to a book on molecular evolution and to two university textbooks on embryology, all published by Dunod.

Finally, Michel has been strongly involved in the administrative aspects of research and teaching (scientific council of the European Society for Evolutionary Developmental Biology, CNRS National Committee, ITMO Cell Biology, Development, Evolution, labex « Who Am I? », scientific and administrative councils of the UFR Sciences du Vivant, AERES). He has participated in several recruitment committees for new professors and lecturers in various universities.

In 2011, Michel was diagnosed with lymphoma. His admirable courage and his human qualities allowed him, despite all the obstacles, to go through his multiple treatments with a communicative optimism and to always remain available to his colleagues in research and teaching.

All those who had the privilege of working with or meeting Michel praise his scientific culture, his open-mindedness and his moral and scientific standards, combined with his modesty, his extreme kindness and his benevolence. He leaves us a legacy of his passion and his transdisciplinary vision of biology and evolution that his colleagues will strive to reinforce and transmit.

Anne Plessis, Eve Gazave, Philippe Vernier, Pierre Kerner

Notre collègue, mentor et ami Michel Vervoort nous a quittés le 8 décembre 2022 à l’âge de 52 ans. Sa disparition laisse un immense vide auprès de tous ses collègues et amis à l’Institut Jacques Monod, mais aussi au sein de sa communauté scientifique et pédagogique.

Durant toute sa vie scientifique Michel a été animé par un double intérêt : l’identité cellulaire, que ce soit au cours du développement ou au cours des processus de régénération, et l’évolution des organismes vivants.

Michel a débuté sa carrière scientifique comme doctorant sous la direction du Dr. Christine Dambly-Chaudière à l’Université Libre de Bruxelles, où il s’est intéressé aux programmes génétiques contrôlant la détermination neuronale chez la Drosophile. Il a obtenu son Doctorat en 1996, à l’âge de 26 ans.

Michel a ensuite effectué son post-doctorat dans l’équipe du Dr. Alain Vincent au Centre de Biologie du Développement à Toulouse (1997-1998). Il y a effectué la découverte majeure que l’activation dose-dépendante d’un facteur de transcription en réponse à la signalisation Hedgehog déterminait la forme de l’aile de drosophile. Il a alors formalisé sa vision de l’action morphogène de Hedgehog, conceptualisant une question biologique à la pointe des connaissances.

Dans la foulée, Michel est nommé Maître de Conférences à l’Université Paris 11 d’Orsay et intègre l’équipe du Professeur André Adoutte au Centre de Génétique Moléculaire à Gif-sur-Yvette. Michel s’est alors intéressé à l’évolution de familles de gènes impliqués dans le développement des métazoaires, révélant ainsi l’ancienneté des « logiques transcriptionnelles » qui régulent le développement précoce des organismes multicellulaires. Il a ainsi tiré parti des données issues du séquençage des génomes pour développer des approches phylogénomiques qu’il poursuivra tout au long de sa carrière. Ces travaux ont contribué à une meilleure compréhension de l’évolution de ces gènes et des processus développementaux qu’ils contrôlent, notamment au cours de la neurogénèse. Durant cette période, il a également entamé des études de Génétique Évolutive du Développement (Evo-Devo) en s’intéressant à des d’organismes modèles émergents (tels que le gastéropode Patella vulgata et l’annélide Platynereis dumerilii). La position phylogénétique de ces organismes lui a permis de réaliser des études comparatives à l’échelle des organismes bilatériens, et de contribuer ainsi à la reconstitution du « portrait-robot » de leur dernier ancêtre commun. Son intérêt pour les organismes modèles émergents dans le but de poser de nouvelles questions de biologie du développement dans le contexte de l’évolution ne l’a plus quitté et il a participé à de nombreuses études, notamment génomiques, sur d’autres espèces atypiques (Tribolium castaneum, Amphimedon queenslandica, Capsaspora owczarzaki, etc.).

En 2003, à seulement 33 ans, Michel est nommé Professeur de l’Université Paris VII – Denis Diderot (aujourd’hui Université Paris Cité). En 2009, il a rejoint l’Institut Jacques Monod en tant que chef d’une équipe codirigée avec Guillaume Balavoine. En 2010, il a obtenu une prestigieuse chaire de l’Institut Universitaire de France en tant que membre junior. Cela a constitué un point de départ à partir duquel Michel va explorer de nouvelles voies et de nouvelles façons d’envisager sa discipline, en mettant l’accent sur l’évolution des mécanismes impliqués dans les processus développementaux. Il s’est alors passionné pour la thématique des cellules souches et de la régénération. Avec Eve Gazave, ils ont bâti un nouvel axe de recherche qu’ils développeront à l’Institut Jacques Monod au sein de l’équipe de recherche intitulée “Cellules souches, Développement et Évolution”. Ces travaux ont conduit à une caractérisation cellulaire et moléculaire des processus impliqués dans la régénération et ont mis en lumière des relations évolutives inattendues entre cellules germinales primordiales et cellules somatiques adultes. En l’espace de six ans, l’équipe, très attractive, a intégré successivement quatre post-docs, de nombreux étudiantes et étudiants de Licence, BTS et Master et accueille aujourd’hui quatre doctorantes et doctorants. Tous ses anciens doctorants et doctorantes et post-docs s’accordent à considérer Michel comme un véritable mentor ayant forgé leur conception des sciences de l’évolution. Ce sentiment est partagé par de nombreux autres jeunes scientifiques l’ayant sollicité pour rejoindre leurs jurys ou comités de thèse. Michel et son équipe se sont également impliqués dans nombreuses collaborations, en France et à l’étranger. De façon remarquable, et attestant de sa grande culture, Michel s’est aussi intéressé à la philosophie de la biologie par des collaborations, notamment avec Thomas Pradeu et Lucie Laplane.

En parallèle, Michel a toujours été très actif dans l’enseignement. Il est un membre clef des équipes pédagogiques du Magistère de Génétique et de Biologie Animale de l’UFR Sciences du Vivant. Il a aussi contribué à attirer vers la biologie les jeunes physiciens du Parcours d’Interface Physique-Biologie. Ses étudiantes et étudiants sont très nombreux à lui témoigner leur admiration, notamment du fait de la clarté de ses enseignements et de sa disponibilité sans faille. Il démocratisera également son enseignement à travers sa contribution à un ouvrage sur l’évolution moléculaire et à deux manuels universitaires sur l’embryologie, tous parus aux éditions Dunod.

Enfin, Michel s’est fortement impliqué dans les aspects administratifs de la recherche et de l’enseignement (conseil scientifique de l’European Society for Evolutionary Developmental Biology, Comité National du CNRS, ITMO Biologie cellulaire, Développement, Évolution, labex “Who Am I ?”, conseils scientifique et d’administration de l’UFR Sciences du Vivant, AERES). Il a participé à plusieurs comités de recrutement de nouveaux professeurs et maîtres de conférences dans diverses universités.

En 2011, Michel est atteint d’un lymphome. Son admirable courage et ses qualités humaines lui permettent, malgré tous les obstacles, de traverser ses multiples traitements avec un optimisme communicatif et de toujours rester disponible auprès de ses collègues en recherche et en enseignement.

Tous ceux qui ont eu le privilège de travailler ou de croiser Michel louent sa culture scientifique, son ouverture d’esprit et son exigence morale et scientifique, alliées à sa modestie, son extrême gentillesse et sa bienveillance. Il nous laisse en héritage sa passion et sa vision transdisciplinaire de la biologie et de l’évolution que ses collègues s’efforceront de renforcer et transmettre.

Anne Plessis, Eve Gazave, Philippe Vernier, Pierre Kerner